Bernie Sanders ha mostrado reiteradamente su abierta oposición a los tratados de libre comercio firmados por Estados Unidos, y en las últimas semanas, mientras hacía campaña en estados de la región del 'Midwest' ha puesto especial énfasis en el NAFTA (North American Free Trade Agreement, TLCAN por sus siglas en español).
Según el aspirante a la nominación demócrata, el NAFTA, ha costado unos 800.000 empleos a Estados Unidos, ha impactado con especial fuerza al Midwest, ha llevado a un estancamiento en los salarios de los estadounidenses y ni siquiera ha ayudado a México a elevar la calidad de vida de su población.
“La Secretaria Clinton apoyó básicamente cada uno de los desastrosos acuerdos comerciales escritos por las corporaciones estadounidenses. NAFTA, apoyado por la Secretaria, nos costó 800.000 empleos a nivel nacional, decenas de miles de empleos en el Midwest”.
¿Hay evidencia clara de tales efectos "desastroso" del NAFTA? En realidad no. Sanders habla con mucha seguridad pero la academia no tiene tanta certeza. Uno de los principales puntos del debate político, la caída del empleo en el sector de la manufactura, se venía dando desde finales de los años 70. Dentro del poco consenso existente, el acuerdo gira en torno a la idea de que los efectos del acuerdo comercial son pequeños.
NAFTA y sus críticos
La discusión entre economistas, académicos, comerciantes y trabajadores sobre los éxitos o fracasos de NAFTA, u otros tratados de libre comercio, continúa viva y lejos de alcanzar un consenso. En 2014, al celebrarse los 20 años de la puesta en marcha del acuerdo, diversos reportajes e investigaciones académicas intentaron llegar a algunas conclusiones.
El Tratado de Libre Comercio de América del Norte fue negociado a principios de la década de 1990 y promulgado en Estados Unidos por el entonces Presidente Bill Clinton, a finales de 1993, tras un intenso debate en el Congreso que trascendió las líneas partidistas. Al final, 234 miembros de la Cámara votaron a favor, y otros 200 votaron en contra, incluyendo al Independiente por Vermont, Bernie Sanders. (Votación en el Senado fue 61-38).
Al entrar en vigencia el 1 de enero de 1994, NAFTA levantó los aranceles entre Canadá, Estados Unidos y México en la gran mayoría de productos de importación, mientras que en sectores específicos los cambios se dieron progresivamente, hasta completarse en 2009.
El caso en contra de NAFTA
Las cifras negativas que da Sanders (sobre las cuales su campaña incluso hizo un video de propaganda) se basan principalmente en informes de The Economic Policy Institute, un 'think-tank' fundado en 1986 “para incluir las necesidades de trabajadores de bajos y medianos ingresos en las discusiones de políticas económicas”.
En un artículo de 2015, Robert Scott, uno de sus analistas, indica que el déficit comercial de Estados Unidos con México y Canadá ha desplazado “más de 850.000 empleos de Estados Unidos. Los crecientes déficits comerciales y el desplazamiento de empleo, especialmente entre Estados Unidos y México, fueron el resultado de un aumento en la tercerización de producción por inversionistas estadounidenses y de otros países”.
Pero Scott, The Economic Policy Institute y Sanders no están solos. La organización por los derechos de los consumidores Public Citizen, ha señalado que en la primera década tras su entrada en vigor, NAFTA resultó en la pérdida de un millón de empleos en Estados Unidos. También la AFL-CIO (Federación Estadounidense del Trabajo) ha criticado a NAFTA por impulsar las reubicaciones de empresas estadounidenses en México, debido a los costos reducidos de producción en la nación latinoamericana en relación con Estados Unidos.
El caso a favor de NAFTA
La Cámara del Comercio de Estados Unidos es quizás una de las instituciones que más defiende y resalta los logros del acuerdo de libre comercio norteamericano. La asociación de empresarios indicó en 2015, en respuesta a los análisis de Scott y The Economic Policy Institute, que casi 5 millones de empleos se han creado en Estados Unidos debido al impulso comercial generado por NAFTA desde 1994, y que cerca de 15 millones de puestos de trabajo en la actualidad tienen conexión con el acuerdo.
Cifras oficiales muestran el notable aumento del intercambio comercial entre los tres países. Desde 1993 las cifras pasaron de $290 billones a $1,1 trillones en 2012. Un estudio en 2015 del Servicio de Investigación del Congreso de Estados Unidos (Congressional Research Service en inglés) indica que aunque ciertamente Estados Unidos tiene un déficit en la balanza comercial, éste se debe principalmente a productos vinculados al petróleo.
Un detallado estudio de Lorenzo Caliendo, de la Universidad de Yale, y Fernando Parro, de la Reserva Federal, concluyó en 2014 que NAFTA había llevado a un aumento de 1.31% en los beneficios sociales de los mexicanos y de 0.08% en los estadounidenses, y que el acuerdo había tenido un impacto positivo en los salarios reales, de 1.72% en México y 0.11% en Estados Unidos.
Analistas de la Universidad de Pensilvania también consideraron positivo el balance de NAFTA al celebrarse su vigésimo aniversario, resaltando la mayor estabilidad en la economía mexicana, el notable aumento del comercio entre los tres países y la exportación de productos a otras regiones del mundo con componentes de los tres países.
Robert Pastor, fallecido profesor e investigador de American University, descartó que las premisas de los críticos de NAFTA se hubieran hecho realidad, ya que en los primeros años luego de la firma del acuerdo, Estados Unidos creó más trabajos que en ningún otro período similar en su historia.
Consenso en torno al pequeño impacto
Aunque las cifras y las opiniones sobre NAFTA varían, la mayoría de expertos le quita relevancia al impacto real del tratado. La investigación del Servicio de Investigación del Congreso concluyó que NAFTA “no causó las amplias pérdidas de empleo temidas por los críticos o las grandes ganancias predichas por sus seguidores”. Para 1994, el comercio con México representaba 1.4% del producto interno bruto estadounidense, y aunque consideran que NAFTA impactó en el incremento de esta cifra, probablemente no fue por mucho más de unos “miles de millones de dólares”.
Gary Clyde Hufbauer y Jeffrey Schott, del Peterson Institute for International Economics, indican que aunque cifras oficiales señalan que 1.684 empresas que se mudaron de Estados Unidos a México o a Canadá desde 1994 hasta 2002, esto representa menos del 4% del total de reubicaciones de empresas estadounidenses en el exterior. También descartan que NAFTA haya acabado con las inversiones extranjeras en Estados Unidos, en detrimento de México, ya que éstas se multiplicaron desde comienzos de los 90 a inicios del siglo XXI.
Veredicto
Debido a las muy distintas visiones de especialistas sobre NAFTA, y a la complejidad de poder determinar ciertamente qué impacto directo ha tenido en la economía de Estados Unidos desde su entrada en vigor en 1994, consideramos que los argumentos de Bernie Sanders son medio mentira.
La discusión sobre este tema está abierta y no existe consenso al respecto como para ser tan tajante como Sanders. Las cifras de pérdidas de empleo y daños a la economía que menciona Sanders están basadas en estudios económicos de expertos, pero éstos a su vez han sido desmentidos y contradichos por otros conocedores del tema. En líneas generales parece haber más análisis positivos que negativos sobre NAFTA, pero queda claro que su impacto no ha sido demasiado grande.
Aunque la balanza comercial de Estados Unidos con sus dos vecinos es negativa, las exportaciones del país se incrementaron notablemente desde 1993, de $100 billones a $312 billones hacia Canadá, y de $41 billones hasta $240 billones hacia México, hasta 2014.
También es cierto que ha habido una pérdida de empleos en manufactura, como recalcó Sanders en su paso por Michigan, Ohio e Illinois, pero de acuerdo a Hufbauer y Schott, esta caída se debe principalmente a los avances en tecnología. Además, según datos del Departamento del Trabajo, el número de estadounidenses empleados en manufactura venía cayendo desde 1979 (cuando llegó a su pico de 19,5 millones de trabajadores), y mostró ciertas mejorías en los años inmediatos a la firma del NAFTA (de 1994 a 1998), antes de iniciar una nueva caída que se acentuó tras los ataques terroristas en 2001, y la crisis financiera de 2008.