Uno de los temas recurrentes de esta campaña electoral 2016 es el de traer de vuelta los empleos de manufactura a Estados Unidos. Los cambios han sido drásticos: en un estudio del Instituto de Política Económica (EPI, por sus siglas en inglés) se determinó que entre 2001 y 2013 la economía de Estados Unidos perdió unos 2,4 millones de empleos manufactureros debido al déficit comercial con China.
De ahí el origen de las posiciones de los candidatos a la presidencia sobre la relación comercial de Estados Unidos con sus socios. El presunto candidato republicano, Donald Trump, le dedica un punto específico de su plan para el país a la reforma de la relación comercial entre Estados Unidos y China. La meta del plan es “luchar por las empresas y trabajadores estadounidenses” e incluye en su tercer punto:
“Recuperar millones de empleos estadounidenses y revivir la industria manufacturera americana, poniéndole punto final a los subsidios ilegales a la exportación y a los bajos estándares laborales y ambientales de China…”.
Mientras, la aspirante a la nominación demócrata, Hillary Clinton, dedica a la manufactura un aspecto aparte de su plan para Estados Unidos. En el tercer punto, promete “tomar medidas severas contra las violaciones comerciales para igualar el terreno internacional en beneficio de los trabajadores estadounidenses”. Más adelante, habla de:
“Crear incentivos a las compañías para que traigan de vuelta los empleos a Estados Unidos, haciendo del país el lugar más atractivo para la inversión; y castigar con severidad el envío de ganancias al exterior”.
Por su parte, el otro aspirante a la nominación demócrata, Bernie Sanders, no ata específicamente la recuperación manufacturera a la generación de empleo (su propuesta de empleo tiene más que ver con la recuperación de la infraestructura del país), pero en el primer punto de sus posturas políticas, sobre la inequidad de ingresos y riquezas, señala específicamente:
“Revocar tratados comerciales como el NAFTA, CAFTA y el PNTR con China, que han llevado a la disminución de salarios y han causado la pérdida de millones de empleos. Si la América corporativa quiere que le compremos sus productos ellos tienen que fabricar esos productos en este país, no en China u otras naciones con bajos salarios”.
Por ello, cabe hacerse la pregunta:
¿Cuál es la relación entre manufactura y empleos en la actualidad?
Veamos los siguientes cuadros:
(Fuente: Economic Research, St. Louis Fed)
Desde los años 80 del siglo pasado al día de hoy, el sector de la manufactura en Estados Unidos ha perdido unos 7 millones de empleos, desde un máximo histórico de 19 millones y medio de personas que el sector empleaba en julio de 1979 a los actuales casi 12 millones trescientos mil reportados en marzo 2016. Así, la tendencia a la baja en el empleo manufacturero es por lo menos diez años anterior a los acuerdos de libre comercio citados permanentemente por los candidatos como causantes de esa baja. Los tratados de comercio han afectado el empleo, pero no es el único factor.
En el siguiente cuadro, se observa la productividad del sector manufacturero:
(Fuente: Economic Research, St. Louis Fed)
Como se ve, la producción manufacturera del país ha aumentado desde finales de los años 80 hasta el día de hoy con momentos de caída específicos, uno muy pronunciado debido a la gran recesión del año 2008. Así, el empleo manufacturero en Estados Unidos ha caído pero la producción manufacturera aumenta y de hecho, la misma estaría en niveles récord (como afirman aquí y aquí).
Incluso algunas empresas han estado regresando a Estados Unidos, pero con menos empleos. Las razones para esta tendencia es que en China ha aumentado el costo de la mano de obra y la larga cadena de suministros necesaria para llevar la producción de aquel país a los mercados estadounidenses también se ha encarecido, haciendo rentable nuevamente la producción manufacturera en Estados Unidos. El problema para los empleos es que las nuevas plantas son muy automatizadas.
Walmart, Ford y Boeing se encuentran entre las empresas que más empleos han traído de vuelta a Estados Unidos en los años recientes. Pero independientemente de estas noticias, la verdad es que en 1980 la fábrica promedio empleaba 61 trabajadores y hoy por hoy emplea 36, y ese empleo hoy exige mucha mayor cualificación que tres décadas atrás. Por ello, la producción manufacturera y su expansión y crecimiento traerá empleos pero no en la cantidad del pasado.